La tulipomanía está entre las más antiguas burbujas financieras de las cuales se conserva información de calidad. Una burbuja económica es el momento en el cual los precios de activos se desvían de su valor intrínseco o utilidad. Por ejemplo, durante la tulipomanía holandesa de 1634 a 1637 los bulbos de tulipán que se plantan para obtener las flores llegaron a venderse a precios muy altos, alejados de su valor intrínseco o utilidad. Se documentaron transacciones de bulbos de tulipanes por 3000-4200 florines, el equivalente a 10-15 años del salario de un artesano formado de la época, aproximadamente 300 florines.
En ese período de 1634 a 1637 circularon historias de simples campesinos que se hicieron millonarios en cuestión de semanas o meses. Estas historias contadas sedujeron no sólo a especuladores, sino a todo el público. Pronto ciudadanos vendían sus tierras y daban todos sus ahorros con el fin de obtener un bulbo y con la esperanza de hacerse ricos. En recursos históricos de la época se menciona que el precio de los bulbos de una variedad de tulipán llegó a multiplicarse por 20 en un mes. Estas historias son características de las burbujas; la propagación de historias es el componente principal de
l instinto gregario de la masa. El instinto gregario describe la tendencia a sentirse seguro si uno está haciendo lo mismo que todos los demás están haciendo. En finanzas el instinto gregario se manifiesta en la compra/venta de valores porque los demás también lo están haciendo.
1 Índice del precio de los tulipanes durante la burbuja (1634-1637)
Los tulipanes llegaron de Constantinopla en el siglo XVI y, a finales del siglo, cultivar tulipanes en su jardín aportaba 
prestigio y distinción a la familia. Una mutación de la planta resulto en flores de varios colores raramente vistas. Progresivamente el mercado de tulipanes creció, y como los tulipanes sólo crecen durante 2 meses al año, un mercado de futuros y opciones nació en paralelo. En aquella época los futuros y opciones eran simples acuerdos por escrito ante notario de compra/venta futura a un precio que se define en el momento de la firma del contrato. Cuando se trata de futuros la compra/venta en el momento de ejecución del contrato es obligatoria. Estos acuerdos permiten a los campesinos vender sus bulbos al precio del contrato asegurándose el beneficio y a los especuladores comprar acuerdos de bulbos futuros sin tener el dinero aún con la intención de venderlos más caros a otras personas antes de que el acuerdo y el intercambio lleguen a ejecución.
En estos acuerdos se pagaba tan sólo una parte y el remanente se pagaba en el momento del intercambio físico. Por lo tanto la mayor parte del volumen de transacción estaba hecho con deuda que sería pagada en el momento del intercambio físico, es decir la ejecución del acuerdo. Pero muchos eran los que no tenían el dinero y sólo especulaban para beneficiarse del alza del precio. Cuando el precio cayó, no pudieron vender el acuerdo a un precio más caro y no pudieron pagar sus deudas. Grandes cantidades de tulipán que habían estado comprometidas en acuerdos impagados inundaron entonces el mercado produciendo miedo y desesperación en aquellos que mucho habían invertido. Llevando el precio virtualmente a 0.
Viendo el precio subir, los campesinos tendieron a esperar más para vender sus bulbos para obtener un mejor precio, creando una escasez de oferta. Cuando el público que observa a compañeros enriquecerse y por instinto gregario se plantea comprar valores con la esperanza de obtener beneficios rápidos revendiéndolos a un precio más alto, entra en el mercado una nueva demanda abundante que es puramente emocional y especulativa llevando el precio a nuevos máximos. Este proceso puede durar poco o mucho tiempo. No se puede determinar con certeza cuando o a qué precio explota una burbuja porque depende de la percepción del público. Particularmente de la urgencia con la que vendan los especuladores sus activos cuando necesiten pagar deudas.
Precios descabelladamente alejados del valor intrínseco, publicidad de historias de gente ordinaria que se convierte en millonaria en poco tiempo, volumen de transacción y capitalización de mercado explotan al alza principalmente a deuda… Este patrón no es único. Aparece en otras burbujas que conocemos: las burbujas de las compañías de Mississippi 1719-1721 en Francia y de los Mares del Sur 1711-1721 en Gran Bretaña, la burbuja inmobiliaria en Florida en 1926, la burbuja de las acciones en 1929 y la burbuja de las puntocom en el año 2000, por citar algunos ejemplos de los cuales abunda la información. Analicemos pues el mercado de las criptomonedas y sus posibles similitudes y diferencias con otras burbujas.
2 Patrón común de una burbuja
El mercado de las criptomonedas nació en 2008 con Bitcoin. La criptomoneda es un sustituto que compite con los medios de pago convencionales, es decir el sistema bancario centralizado de reservas fraccionales . Pertenece al sector financiero y compite en varias industrias: gestión de patrimonio, inversión, capitalización, financiación y de medios de pago incluye FX Dealing. Las criptomonedas son un medio de pago, que a veces está respaldado por algún un bien, producto o servicio, y a veces no. Bitcoin es una criptomoneda que se consigue a través de la validación de transacciones calculando la solución a un problema criptográfico (de ahí el nombre criptomoneda), es un modo de pago a través de cuentas que puede ser más estable que el dólar si su uso fuese tan extendido y popular. Las cuentas de Bitcoin (y otras criptomonedas) son muy parecidas a las cuentas bancarias en que son anotaciones en cuenta, una diferencia relevante es la variabilidad de la cantidad total de unidades de cuenta circulando (Bitcoins o dólares).
El problema es que la tecnología de Bitcoin sólo permite procesar un bloque de transacciones cada 10 minutos, y los bloques pueden contener un máximo de 1MB, el equivalente de 300000 transacciones. Por encima de ese límite las transacciones pendientes de validar se acumulan en un mempool. Para evitar esperar, o “hacer la cola”, se puede pagar una comisión para incentivar la validación de una transacción urgente. Cuando el número de transacciones aumenta el coste medio por transacción aumenta rápidamente debido a comisiones crecientes. La potencia de computación de la red en 2013 era muy baja y cuando las comisiones estaban en sus máximos los bloques no alcanzaron un tamaño medio de bloque superior a 0.2MB porque no era económicamente rentable con la tecnología existente. Esta vez el tamaño medio de bloque ya está alrededor de 1MB, que es su máximo. Cuando se acumulan las transacciones pendientes de validación y que el coste por transacción aumenta la reputación y el prestigio de Bitcoin se deteriora. Entonces cuando los especuladores que han comprado Bitcoin con ahorros que no deberían perder o a crédito intentan vender temiendo que Bitcoin caiga, su esfuerzo es en vano muchas veces porque no conocen el funcionamiento de la validación de transacciones. Mucha gente no está recibiendo las transacciones porque no se validan o tardan mucho en hacerlo y eso produce aún más pánico y urgencia de venta.
Yo mismo fui indemnizado por Coinut.com porque había retirado mis fondos de su página, pero la transacción no se validó hasta 2 semanas y media más tarde, para entonces el Bitcoin había caído y reclamé mis pérdidas. La gente que ha invertido en Bitcoin y que entiende cómo funciona la cadena de bloques está dispuesta a pagar más con tal de validar sus transacciones instantáneamente antes de que el exceso de transacciones produzca un atasco. La demora y más alto coste de transacción cuando hay un atasco provocan un deterioro de la reputación y una caída del precio importantes.
La última vez que el precio del Bitcoin se desplomó en 2014 fue porque servidores web que alojaban las claves privadas de las cuentas de Mt.Gox fueron hackeados, y el dinero de las cuentas robado. La publicación masiva de historias de inseguridad del Bitcoin precipitó la masa a vender y se creó un atasco de transacciones pendientes de validar. Cuando los especuladores vieron que no podían realizar transacciones no dudaron en subir las comisiones de los mineros para validar sus transacciones inmediatamente. Así el coste por transacción aumenta fuertemente, y las demoras por transacciones pendientes crearon una mala fama del Bitcoin. Los mineros son programadores que ponen a disposición de la red bitcoin su potencia de computación dedicada a validar transacciones a cambio de comisiones.
El precio de Bitcoin despegó en 2011 yendo de 12$ a más de 1150$/BTC en el año 2013 en el que vivió su primera liquidación cayendo poco por debajo de 180$/BTC. Desde este mínimo que ocurrió a inicios de 2015, el precio ha subido hasta 2950$/BTC este mes. Desde el mínimo de 2015 muchos startups se han financiado a través de crowdfundings especialmente en Bitcoins y pagan a sus empleados en Bitcoins. El crowdfunding es la financiación a través de la emisión de tokens vendidos al público que representan participaciones en la empresa. Estos tokens pueden ser criptomonedas. En resumen los tokens son un instrumento financiero, una deuda emitida en bitcoins para financiar un proyecto.
De los programadores y emprendedores que se han financiado en Bitcoins: los primeros fueron el dinero inteligente que entró cuando el precio estaba por debajo de la media a largo plazo, en la “trampa para bajistas” (ver gráfico del patrón de una burbuja más arriba). Este mismo dinero inteligente venderá los Bitcoins cuando el coste por el tiempo de espera para validar una transacción (sin comisión adicional) aumente o el coste medio por transacción aumente. El dinero inteligente reconoce la situación familiar antes causada por los límites técnicos de la cadena de bloques de Bitcoin y lo que ello produce en la muchedumbre. El miedo y el pánico corren cuando se contagia en las redes sociales y en los medios de comunicación una mala imagen de esta limitación técnica. La frustración y ansiedad de los individuos puede contagiar el pánico rápidamente.
En los gráficos, podemos observar el despegue del coste por transacción y mediana del tiempo de confirmación. Esta es una señal para el dinero inteligente que ya ha empezado a vender para aprovisionarse en dólares, y se ha notado en el precio que ha caído 20% de 2950 a 2300. Las vacaciones pueden aumentar el volumen de liquidación de beneficios para aprovisionarse en dinero local. Pero cuidado, el delirio de una burbuja puede durar mucho más de lo que esperamos, hay mucha incertidumbre en cuanto a cuándo y a qué precio acabará la burbuja de las criptomonedas.
Otras criptomonedas han nacido desde que Bitcoin apareció. E igual que Bitcoin todas siguen el mismo patrón de despegue, primera liquidación y delirio de un precio muy por encima del valor del medio de pago. Ethereum es una plataforma de criptomonedas y contratos inteligentes. El Ether es su criptomoneda. Emitir una criptomoneda en su plataforma es igual que financiarse, de hecho, este proceso de financiación es un crowdfunding en la cadena de bloques de Ethereum. Cuando dinero es invertido en un crowdfunding normalmente se invierte en Bitcoin o Ether.
Los fundadores de proyectos han captado mucho ahorro en Bitcoin y Ether. Desde 2015 inversores acuden al mercado de las criptomonedas para comprar Bitcoins y Ethers con el único fin de invertirlo en un nuevo startup de este sector. Este proceso ha llevado los precios de las criptomonedas a precios estratosféricos. Viendo el precio dispararse los fundadores de empresas de la industria y asalariados han evitado vender, igual que lo hacían los campesinos durante la tulipomanía; creando una escasez de oferta. Ahora empezarán a tener gastos de I+D y la oferta se reestablecerá. El público especulador ha sobradamente sobrevalorado los ingresos que estos proyectos pueden hacer y entonces la demanda cotidiana de criptomonedas. Las cadenas de bloques de Bitcoin, Ethereum (y todas las que se han hecho en su plataforma) y de otras criptomonedas también se están sobrecalentado, y podrían surgir y propagarse historias (por ejemplo, de demoras de recepción en Bitcoin) que produzcan incertidumbre, pánico y atasco para vender, desencadenando un desplome del precio.
Ciertamente existe un nuevo paradigma monetario. No obstante, aun no podemos estimar con certeza su potencial económico, que depende de la capacidad de atraer flujos de caja operativos y de generar una economía completa. Desde el sistema fraccional de reservas en el que bancos emitían su propio billete creado en 1500, la proliferación de medios de pago ha sido exponencial (véase el gráfico de la cantidad de dólares). El valor de los medios de pago contables (donde hay anotaciones en cuentas) son una gran burbuja ya que su precio está muy sobre valorado. La prueba de esto es que un medio de pago alternativo como el Bitcoin puede vencer al dólar en menos de un año y revaluarse 3000 veces debido a su novedad en un sector tan monopolista como los medios de pago (especialmente en transacciones internacionales a causa de la hegemonía monopolista del dólar en este campo). Ciertamente las otras criptomonedas tienen funcionalidades y puede que estén respaldadas por un bien o servicio, y por lo tanto no son únicamente anotaciones en cuenta. Pero representan un medio de pago más que compite con las otras monedas como el dólar, el euro o el Bitcoin. Cuando se estabilicen los precios alrededor de su media a largo plazo los gráficos mostrarán mejor qué medio de pago prevalecerá a lo largo del tiempo.
A largo plazo los medios de pago criptográficos reemplazarán muchos intermediarios en el comercio de bienes y servicios automatizables en el pago como internet. Amazon ya tiene drones que llevan el producto a domicilio. La proliferación de sustitutos podría producir una devaluación de las monedas nacionales. Asistiríamos entonces a un período de transición en el cual el valor las monedas nacionales con economías sobre endeudas vivirían una gran inflación a medida que el volumen de capital y producción denominado en monedas nacionales decae y las criptomonedas incuban una economía paralela muy creciente.
3 Cantidad de dólares desde 1980 hasta 2017
La reserva federal estadounidense ha decido proseguir con su alza de tipos de interés tras la reunión de mediados de junio. Pero el aumento del coste financiero y la contracción monetaria que conlleva la reducción del endeudamiento causa una reducción del beneficio neto. Los directores ejecutivos de las empresas están obligados a seleccionar los proyectos con mayor rendimiento y desinvertir en aquellos menos rentables para aumentar el rendimiento medio de la empresa. El alza de tipos también aprieta el cinturón del consumidor: hogares y jóvenes con deudas estudiantiles a tipo variable tienden a reducir su consumo para no endeudarse más; las ventas de las empresas caen posteriormente la producción también. Hace poco leí en Zero Hedge que en Estados Unidos muchos centros comerciales cerrarán este año: los cierres de tiendas comerciales se estiman en más de 6000, muy por encima de su máximo en los últimos 10 años. Si estos cierres generan paro, y el paro una caída en las ventas suficiente para desencadenar liquidaciones urgentes de activos en la bolsa, la economía podría entrar en un período deflacionista de exceso de producción invendible y deudas impagadas. Aunque inicialmente el dólar podría revaluarse por la deflación (bajada de precios para conseguir liquidar el stock), la revaluación podría deteriorar el valor intrínseco del dólar aún más ya que las criptomonedas absorberían el trabajo de gente en busca de dinero y financiación que el sistema convencional no puede ofrecer. En entornos deflacionarios el salario mínimo impide a la gente trabajar por un salario proporcional al precio de los bienes y servicios que caen por exceso de producción.
Concluiré señalando que la última vez que esto ocurrió, en el crack del 1929 y en los años posteriores, el presidente de estados unidos Franklin Delano Rosevelt tuvo que confiscar el oro de la población para eliminar alternativas de medios de pago. ¿Será posible “confiscar” los numerosos sustitutos de los medios de pago bancarios esta vez, teniendo en cuenta la existencia de internet y las criptomonedas?